1895年，由于清军在中日甲午战争中一败涂地，连引以为豪的北洋水师也被日本海军打成了筛子，清廷被迫派户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，并聘美国国务卿科士达为顾问，远赴日本求和。
日本赶走了张荫桓、邵友濂，点名道姓要清廷改派恭亲王或者李鸿章前来议和。由于清廷没有派遣亲王出使外国的先例，便派遣了李鸿章为全权代表，前往日本，最后签订了《马关条约》。
能够得到"指名道姓签约"这种待遇的人不多，李鸿章是其中之一。事实证明，李鸿章对得起这份"荣誉"。作为晚清赫赫有名的"签约小能手"，李鸿章一生代表清廷签订了大量不平等条约。具体名单如下：
1871年9月13日，签订《中日修好条规》和《中日通商章程》；1874年，签订《中日台事专约》；1874年签订《中秘通商条约》；1876年9月签订《中英烟台条约》；1884年5月签订《李福协定》；1885年4月，签订《中日天津会议专条》，1885年6月签订《中法会订越南条约》；1895年4月，签订《中日马关条约》，1895年11月，签订《中日辽南条约》；1896年3月，签订《中德胶澳租借条约》； 1896年6月，签订《中俄密约》；1898年6月，签订《中英展拓香港界址专条》；1901年9月，签订《辛丑条约》……
