事情还得从1853年3月19日说起，当时太平军浩浩荡荡几十万人从武昌一路南下，经过一番苦战后终于斩杀两江总督陆建瀛，一举攻下了清朝的江宁府（今南京市）。破城以后，太平军的主要领导人天王洪秀全、东王杨秀清等人都没有进城，而是在城外的船上商议下一步的行动。从金田起义以来，太平军一路转战广西、湖南、湖北、江西等省，甚至还攻下过武昌这种省会城市，但却一直没有一个稳固的根据地。一方面固然是因为不断有追击的清军，更主要的是在洪秀全心目中，河南所在的中原地区才是帝王之所，他的想法是想要继续北上，直到去河南定都开封，至于南京等地则只是短暂停留的地方。杨秀清等人深受洪秀全影响，也将河南视为人间天国所在，他们很快就讨论出了一个方案，那就是留下部分人马守卫南京，主力则继续北上，一直到打下开封再定都。
这一番计划很快就传到了不少太平军的耳朵里，可把一个人急坏了，这个人就是杨秀清座驾船管驾，他的名字已经没人知道了，只知道姓蒋，是一个水上经验非常丰富的老水手。这位蒋老水手是湖南道州人，从小就在船上长大，一生行遍了长江、黄河、淮河等几大河道，对各地的山川地势都非常熟悉。1852年，太平军攻克了岳州，在这里太平军吸纳了以唐正才等人为首的一大批水手船工，就此创建了当时威震长江的天国水师。蒋老水手当时的年龄已经非常大了，但他依然壮心不已，跟随唐正才等人参加了太平天国运动。因为他水上经验异常丰富，便被派到了杨秀清座驾船上担任管驾。
蒋老水手之所以着急是因为他去过河南，觉得那里根本不合适建都，如果贸然北上很可能会就此覆灭。为了天国的兴衰，蒋老水手不顾自己身份低微，毅然跑到杨秀清面前告诉他："千万不要去河南，我以前去过那里，开封城外河水太小，又缺乏粮食，一旦被敌人围困后，就只能坐等死亡。相比起来，我们现在得到的南京才是好地方，这里有长江作为天险，又有万千舟船可以随时支援，放着这样的地方不守，为什么还要去河南？南京历来都是帝王之所，城高池深，物产丰富，这样地方不用来建都却要去开封，你们到底是怎么打算的？"蒋老水手一番话说完，连杨秀清都听得有些怔住，他想了一会才回答道："你先不要着急，我知道你走遍天下，经验阅历都非常丰富，我会考虑你的意见的。"
经过一番考虑之后，杨秀清最终赞同了蒋老水手的意见，转而劝洪秀全建都南京，只派出偏师北伐，历史就此注定。不久后，洪秀全正式进入南京，并将南京改为天京，作为太平天国的首都。这之后洪秀全等人便长期陷入了清朝南北大营的围困之中，再也没有能从天京出来。
蒋老水手的话固然有一定道理，曾经北宋时期开封的生存基础汴河早已经日渐阻塞，就连明太祖朱元璋当年想定都开封都因为水道的原因放弃了。然而他却没想到相比北方来，南方的形势反而更加恶劣，南京赖以生存的长江天险是建立在南方政权保有长江中上游大片土地的基础上，太平天国显然没有这种条件，在清军随时可以顺流而下攻取南京的情况下，所谓的天险不过是一纸空谈，日后的湘军也正是沿长江而下覆灭了太平天国。只可惜这么一番片面之言竟然让杨秀清改变了主意，一举断送了太平天国的未来。
