《红叶题诗》的故事最早见于孟棨的《本事诗》中"情感第一"。一共有两则，一则说的是：
中唐诗人顾况在洛阳时，闲暇时与三诗友在上阳宫宫廷苑囿内游玩。看到流水从宫墙内飘来一片大梧桐树叶，上面写有一首诗："一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人"。顾况第二天走到流水的上游，也题了一首诗在叶上，让它顺着水流入宫墙内。诗曰："花落深宫莺亦悲，上阳宫女断肠时。帝城不禁东流水，叶上题诗欲寄谁"，过了十多天，有人到苑中踏春，又在红叶上得到一首诗，拿来给顾况看。红叶上写着："一叶题诗出禁城，谁人酬和独含情。自嗟不及波中叶，荡漾乘春取次行"。
顾况（约725-约814），字逋翁，号华阳真逸，晚年自号悲翁，苏州海盐恒山人（今在浙江海宁境内），唐代诗人。唐肃宗至德二年进士，曾任校书郎、著作郎等职，亦曾任润州刺史、镇海军节度使韩滉幕府判官但在仕途上并无大的建树。晚年隐居茅山，"炼金拜斗，身轻如羽"。著有《华阳集》3卷，辑入《四库全书》。《全唐诗》编录其诗4卷，其中就有《叶上题诗从苑中流出》。另有《宫词》亦是抒写禁闭深宫宫女的哀怨。《全唐文》编录其文3卷。事迹见《旧唐书》本传﹑《唐诗纪事》和《唐才子传·顾况》，但并无红叶题诗这段故事，可见是小说家言。
另一则说的也是宫女题诗，但情节人物均有所改变。说的是盛唐时代开元年间，玄宗下诏赏给边塞守军军袍，让宫中宫女们缝制。一位边塞守兵士在短袍中发现一首诗，上面写着："沙场征戍客，寒苦若为眠。战袍经手作，知落阿谁边。畜意多添线，含情更著绵。今生已过也，重结后身缘"。这位士兵不敢隐蒙，上报边帅，边帅又呈报朝廷帅进之。玄宗下令将此诗拿给六宫嫔妃宫女们看，并宣告说："作此诗者只要坦白出来，我不降罪于她。"有一宫人上前承认自己罪该万死。玄宗非常同情她，下令见这位宫女嫁给得到诗的那位兵士，说："我与汝结今身缘。"边疆将士听到后都很感激。
