古代皇帝为了彰显尊贵的身份，以天子自居，刘邦建立西汉后，遇到一个非常棘手的问题，即如何处理与父亲刘太公之间的关系。按照一般规律，天下人见到皇帝都要下跪，没有人可以例外；若遵从传统孝道，虽然刘邦是皇帝，也要跪拜父亲刘太公，这属于父子之间的礼节。为了解决此问题，刘邦脑洞大开，专门开创了"太上皇"的称呼和职位。
通常来说，皇帝不会轻易退位，大多是一直坐在皇位上，直至驾崩才算结束，但也有例外发生，其中包括两种情况，主动禅位和被迫退位。南北朝时期，北魏有一位比较特殊的皇帝，他11岁时登基称帝，17岁却主动禅位于太子，成为历史上最年轻的太上皇，且23岁时离奇去世，他就是北魏献文帝拓跋弘。
拓跋弘身为皇长子，两岁就被册立为太子，因为当时北魏朝廷有"子贵母死"的制度，生母李氏被无情赐死，拓跋弘交由皇后冯氏抚养。据《魏书》记载："帝聪睿机悟，幼而有济民神武之规，仁孝纯至，礼敬师友。"换而言之，拓跋弘自幼聪明伶俐，各方面表现均不错，群臣看在眼里乐在心里。
公元465年，拓跋弘刚满十一岁，由于父亲拓跋浚驾崩，他在大臣们的辅佐下登上帝位，尊冯氏为太后，即北魏历史上赫赫有名的冯太后。有位叫乙浑的将军，认为自己战功卓著，加上皇帝年龄较小，羽翼尚未丰满，不仅逼迫献文帝拓跋弘任命他为丞相，甚至自封为太原王。
