明朝的灭亡，充满了戏剧性。或许连后金的皇太极自己都没想到，后金能够征服整个明朝，建立大清国。在明末和后金之间的较量中，双方曾达成过多次短暂的停火协议，但明朝和后金之间的矛盾，注定不可调和。
在明朝对外用兵的历史上，蒙古一直是明朝用兵的重点，然而双方并不以消灭对方为目标，明朝和蒙古之间的主要矛盾在于，明朝希望闭关，然后进行有限的朝贡贸易，但是蒙古则对正常的边境贸易十分渴望。蒙古人至少有两次机会攻占京师，但他们都没有这么做，这说明蒙古和明朝之间的战略利益有相通的地方。
然而后金不同，后金原本是明朝的附属，后来以叛乱起家，这是明朝士大夫决不能容忍的。后金的存在，本身就威胁着明朝统治的正当性，所以这对矛盾无法被彻底调和。后金赖以强大的八旗制度，决定了他们需要不断靠战争来获得战利品，维护统领的个人地位和统治集团内部的稳定。
