如果说，中世纪是欧洲最黑暗的时代；那么，自汉末到唐初的400年，则是中国古代最黑暗的乱世。
在这期间，除了隋朝统一了38年、西晋统一了36年，之外就是连绵不绝的军阀混战和地方割据，以及持续不断的族群侵并、政权倾覆。连年战乱，导致民不聊生，以至于"天下荒饥，百姓多饿死"。
唐朝初年，当唐太宗李世民发动玄武门之变，逼父杀兄夺得政权后，他开始思考一个复杂而艰巨的问题：如何结束这400年的黑暗乱世，实现长治久安，建立可以与汉朝媲美的强大帝国？
李世民之所以要这样思考，实在是因为哪怕唐朝已经走过9个春秋，海内早已平定，可摆在面前的，仍然是一个让人束手无策的烂摊子。按照《全唐书》的说法，就是"率土之众，百不存一；干戈未静，桑农咸废；凋弊之后，饥寒重切。"
