收继婚早在先秦时期便遭到人们指责，以后各朝均有法律规定废止。在中原地区，儒家思想占据了主流，并且，在很长一段时间里，中原地区的婚姻观念越来越严格，女性的地位也越来越低，渐渐成为了男性的附庸。在这种情况下，整个社会开始鼓励女性守寡，甚至，还提出了贞洁烈女的标准。可以说，在这种残忍的观念下，很多女性都受到了不同程度的伤害。
但是，在民间，兄收弟妻、弟继兄妻相习成风，直至近代。并且，在盛行买卖婚姻的社会中，贫者无力娶妻，故有鳏寡两相将就之事。明、清法律禁止收继兄弟之妻，明朝法律规定，娶父、伯、叔寡妇者判斩首，娶寡兄嫂或弟媳者判绞死。其实，民间实际上并不遵行。
但是，在广袤的草原上，这种所谓的贞洁念并不存在。
事实上，游牧部落的人伦观念与中原截然不同，《后汉书》中记载，羌人实行的是“收继婚”的制度。其实，收继婚制又称为转房婚、西方又称为利未婚。羌人可以把自己的后母娶为妻子，寡居的嫂子也可以成为妻子。在这种观念下，羌人的国内几乎没有鳏寡，所以，他们的人口得到了迅速的增长!