晚清时期，中国政坛上有两大派系，一派是南洋，一派是北洋。两派明争暗斗，势如水火，不仅在朝堂上互相抨击，争权夺势，即使在对外战争的紧要关头仍然不忘拆台，互相挖坑，内斗的本性暴露无遗。
首先，我们先来说说两派的由来。两派都脱胎于曾国藩的湘军集团，由于湘军势力过大，因此在清政府扶植下，李鸿章从湘军中独立出来，自立门户形成淮系，后来发展为北洋。而在南方的原湘系集团演变为南洋集团。相比李鸿章的北洋，南洋派系更加复杂，也更加松散。左宗棠、张之洞、沈葆桢、刘坤一等都属于南洋集团，但几个小集团的关系并不融洽。由于张之洞和沈葆桢一直和左宗棠、刘坤一老湘系若即若离，所以南北洋的斗争主要集中在李鸿章和左宗棠两大首领之间。
为了夺取权势和利益，两派的斗争日趋激烈。两派的竞争从军权到财权甚至到商业利益的瓜分，几乎无孔不入。比如，胡雪岩和盛宣怀两大商人的斗争，其实就是两大派系斗争的一个体现。身居高位的李鸿章之所以要干掉一介商人胡雪岩，就是因为胡雪岩一直在支持左宗棠。左宗棠在李鸿章丁忧的时候曾大肆打击李鸿章一党，李鸿章返回朝廷后自然就拿胡雪岩开刀，断了左宗棠的左膀右臂，让左宗棠没了钱袋子。
