按《汉书·百官公卿表》："太尉，秦官，金印紫绶，掌武事。"是秦汉的最高武职。在秦朝时期，太尉和丞相、御史大夫并称为三公。在古代封建王朝下，三公通常指地位最显赫的三个官职。不过，在秦朝时期，因太尉权势过重，也即执掌天下兵马，故终秦一朝未任命太尉。东汉时期，以太尉、司徒、司空为三公，对于太尉来说，依然执掌兵马。
不过，在汉朝时期，太尉不能直接调动兵马，例如周勃平定诸吕之乱时，身为太尉，却不能进入上将军吕产所指挥的北军，只得诈称皇帝的命令才进入北军营地并取得指挥权。到了汉末三国时期，太尉依然位列三公，可是，太尉逐渐变成一个虚职，也即地位显赫，却没有什么实际的权力。比如在曹魏历史上，蒋济、司马懿、贾诩、高柔、满宠等老臣曾担任太尉一职。相对于他们之前的官职，太尉更偏向于一个荣誉官职。
二
