正是在这种时代背景下，发生了一件十分有趣的事情。李世民在一次体察民情过程中，曾与个别死囚犯交谈。李世民询问了他们在监狱中的生活状况，他们犯罪的动机和原因。从死囚的回答中，李世民可能生出了怜悯之心，也可能是想借这些死囚以收天下人心，做出了一个出人意料的决定。
六年，亲录囚徒，闵死罪者三百九十人，纵之还家，期以明年秋即刑。--《新唐书》
所谓"录囚"，是封建社会的一项法律制度，其主要作用是对已经判决的刑犯，进行定期审查，以纠正一些冤假错案；对长久悬而未决的犯人，继续审判。贞观六年，李世民下令对一些死刑犯录囚，怜悯了三百九十位死囚罪犯，让他们回家团聚，但与他们约定：第二年的秋天，主动回来行刑。
李世民放这些囚犯归乡后，给了他们近一年时间，是为能让他们更好地与亲友团聚和告别。同时，李世民只是和他们进行了一项约定，并没有派任何人和任何机构去监督他们归乡的路途和去向，在家的行动和言语，甚至没有派人强制他们必须在约定时间内回来领死。一切都充满了契约精神，一切都看他们自己的自觉性。然而，有趣的事发生了。
