"平生报国惟忠赤，身死从人说是非。"看到这两句诗，大多数人都会觉得做诗之人必定是个侠肝义胆的忠贞之士。不过事实上，这两句诗确是明朝以巨贪之名被削官罢职的严嵩的绝笔。严嵩写下这两句诗，显然并不认为自己有做错什么，落到如此地步，只能叹一声"苍天无眼"。可惜世上和他抱有相同的想法的人，实在不多。
严嵩少时家贫，聪明早慧。他考中进士，没多久就丁忧回家，在老家铃山盖了一座铃山堂，之后一直平静而清贫地读书生活。因为严嵩耐得住清贫，又有才华，所以当时很有些请正的名声。
正德十一年(公元1516年)，严嵩回朝做官。他在回朝之初，一直克勤克俭，廉洁奉公，表现得非常正直。他对于当时朝政上的弊端敢于直言。但随着时间的推移严嵩开始重视金银俸禄。常说"禄不适养，学未有成"之类的话，有不少人批评严嵩，说他在做祭酒的时候就已经不洁白了。
世宗登基之后，严嵩发现世宗喜欢祥瑞，就开始拿祥瑞说事，想尽办法钻营奉承。他处事谨慎，又事事以世宗为先，世宗果然开始喜欢他。严嵩的升迁之路也顺遂起来。当时，明朝为了接待少数民族贡使及外国使臣设立了四夷馆，四夷馆里有专门的翻译人员。因为翻译人员经常接触到少数民族以及别国的使臣，所以总是能弄到边疆土产及外国货物，是一个油水颇丰的肥差。原来只有国子监监生及官民子弟经过考试才能进入四夷馆，但是这样做，首先来说翻译的资质参差不齐，另一个他们进入四夷馆边做边学，也容易出错。
