朱重八的父亲曾经也是略有积蓄的小农，但由于元朝赋税愈发沉重，在朱重八十岁之时，父母为躲避赋役，便带着一家人迁徙至安徽凤阳。
此时朱家并没有恒产，养家糊口非常困难，只能靠替人打零工赚点小钱。朱重八在儿时就一直以给当地的地主家刘德放牛为生，地主对他多加剥削，非打即骂。
靠天吃饭的农民阶级本身就具有一定脆弱性，1344年，凤阳爆发一场持续多月的旱灾，大片大片的庄稼颗粒无收，许多人为了生存只能去摘野菜啃树皮，朱家也不例外。
旱灾夹杂着饥荒冲击了本来平静安宁的家庭，几月之间，朱重八的父母便因忍饥挨饿身体孱弱，染病去世。本来热热闹闹的一家人只剩下了朱重八和几个兄弟。
