按理来说，李纯当上皇帝之后，郭氏成为皇后就是板上钉钉的事情。然而，李纯却以种种借口，拒绝立皇后，只让郭氏当上贵妃。虽然也享有和皇后同等的权利，但毕竟没有转正。到了元和七年，唐宪宗李纯将李恒立为皇太子，册立郭氏为皇后的呼声就越来越高。但是，唐宪宗依然不顾群臣的一再请求，始终不立皇后。
关于这一点，唐宪宗是有两个考虑的。一方面郭氏的母家势力实在太强，如果立她为后，唐宪宗担心已经混乱不堪的唐朝又会增加外戚之祸。另一方面，他的后宫很庞大，如果郭氏当上皇后，地位进一步提升，将会干涉他宠幸六宫。因此，郭贵妃就只是郭贵妃，没有能够成为郭皇后。
唐宪宗在治国上做得不错，一度出现了元和中兴的大好局面。只不过到了后期，他迷信长生药，反倒是加快了死亡。元和十五年正月，李纯暴毙，在郭贵妃的掌控下，太子李恒即位，是为唐穆宗。
此时，郭贵妃虽然没有当过一天的皇后，但因为儿子是天子，她被尊为皇太后。只不过，唐穆宗实在不是一个称职的皇帝，他疯狂玩乐，身体迅速垮下来，在位只有五年，仅仅二十九岁就驾崩了。唐穆宗对于郭太后是极为孝顺的，朝夕供奉，吃穿用度极尽奢华以取悦母亲。
