1897年底，由光绪帝主导的戊戌变法初见成效，变法激进派领袖康有为、梁启超和谭嗣同等人，与光绪帝的关系越来越近。光绪帝赐给谭嗣同在紫禁城行走的特权后，谭嗣同经常亲往紫禁城与光绪帝磋商变法事宜。由于光绪帝和谭嗣同年纪相仿，性格相投，很快成为挚友。在一次谈话中，光绪帝无意中透露出他在变法中遇到的首要难题：慈禧太后的强力阻拦。这件事后来不知如何传到了慈禧的眼线刚毅那里，刚毅立即向主子进行了汇报。
慈禧当时正在圆明园牡丹亭，她听到刚毅前来汇报光绪和谭嗣同们针对自己的阴谋后，勃然大怒，连夜起驾冲回紫禁城。正当光绪在养心殿批阅奏章，准备大干一番时，慈禧回宫的消息让他瞬间不知所措。虽然慈禧也常常回宫，但光绪知道这一次慈禧是有目的而来的。果然，慈禧以迅雷不及掩耳之势，扣押了光绪。
光绪被扣押后，慈禧独揽大权。他第二日召集李鸿章入宫，连续向他下达了十几条命令，其中包括对西方列强的态度，对义和团的态度，以及如何向外界交代光绪帝现状等问题。然而，慈禧依然没有看清当时的局势，八国联军已经兵临城下，美国、英国和法国，由于拥有天津通商口岸，得以迅速率军前往北京。1900年八国联军炮轰北京城，慈禧太后终于明白大势已去，立即命人将她的无数珍珠宝贝装上马车，离开北京，向西逃窜。在逃亡的过程中，慈禧命李鸿章向西方列强低头求和，随后，李鸿章代表清政府与西方列强签订了丧权辱国的《辛丑条约》。
《辛丑条约》规定，清政府连续三十九年向西方国家支付总额约为9.8亿两的白银，其中英国分掉约两亿两，美国和法国分掉一亿多两，其它各国分掉了剩下的赔款。为防止清政府反悔和其它事变，西方列强的丑恶嘴脸尽露，他们将当时清朝比较富庶的两广地区未来数年的商品税，如茶税，绢税等，作为赔款的预支款项。换句话说，西方列强通过这种方式，抢先占有价值连城的实物，让清政府事后通过白银来购买和交换这些实物，如果支付不起，这些就全部归西方列强所有了。
