曾国藩为了适应这个形势，开始在地主团练的基础上组建湘军。加上曾国藩练兵独有一套，所以朝廷就对曾国藩的湘军委以重任，在这存亡之际派出湘军去镇压。当湘军势如破竹一路高歌猛进的时候，太平军也是节节败退。最后，太平军留守在他们的 大本营--南京（时称天京）。
南京那里有很厚的城墙，二十多米高，里面还有很多无辜的百姓，有人建议用炮火炸毁南京城，但是这付出的代价太大了，所以这个提议当时就被湘军首领否决了。不能用大炮，只能硬上，这就意味着南京城很难攻破。
湘军的策略是挖地道，但是他们挖的地道一旦被太平军发现，太平军就会残忍地往地道里灌开水，派兵在地道里对湘军进行绞杀。湘军一共挖了三十三个地道，无一不被发现，伤亡惨重。
曾国荃是曾国藩的弟弟，时任湘军地道先锋队伍的总指挥。在挖地道成功不了的情况下，曾国荃转而组织军队去攻下天京城外的天堡城。
