咸丰二年（1852年）曾国藩出任江西乡试正考官，途中因丁母忧回乡守制。这个时候，太平天国运动已经席卷东南数省，清政府调集大量的八旗军、绿营军来对付太平军，这两支军队都没有战胜太平军。
咸丰皇帝起用了十几个在籍的官僚负责相关省份的团练事物，曾国藩被任命为帮办湖南团练大臣。曾国藩以在籍礼部侍郎身份夺情出山，赴省城长沙视事，专办湖南团练与剿匪事宜，可专折奏事。
曾国藩办团练先在长沙，又到衡州，曾国藩把东征为己任，指挥湘军连克湘潭、岳州、武昌；咸丰帝很高兴，授予曾国藩兵部侍郎。紧接着曾国藩收复田家镇、九江等地。曾国藩正式成为东征大军的主帅。后来，曾国藩被钦命为"两江总督"，督办江南军务，节制四省军务。
