东汉末年的徐州，是中国九州之一，辖区为琅邪郡、东海郡、楚国、临淮郡、泗水国、广陵国，位于淮河以北、泰山以南、黄海以西，范围相当于今天的江苏省、山东省南部、安徽省北部。可以看到，陶谦的地盘挺大。
陶谦能够在群雄并起的东汉末年，占领这么大一块地盘，是因为他有一支精锐的部队：丹阳兵。陶谦是丹阳郡人，袁术曾经评价："丹阳山险，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地。"当年，西汉名将李陵凭借5000丹阳兵，抗击匈奴8万精骑，在缺乏后援的情况下竭力死战，打到只剩400人。匈奴一贯以彪悍善战闻名，在5000丹阳兵面前差点撤退，得知李陵没有后援，才敢死战到底，由此可见丹阳兵的强悍。
陶谦就凭借从老家带出的一支精锐部队，在徐州苦心经营多年，统治一直很稳固。直到杀了一个人--曹嵩。
曹嵩曾经是东汉朝廷要臣，官至太尉，位列三公之首。不过，他有一个更加显赫的身份：曹操的父亲。当时，曹嵩在徐州下面的琅邪郡躲避战祸。193年，曹操已经成为兖州牧，他命令泰山太守应劭护送曹嵩到兖州来。
