晚清时期，由于清朝奉行"闭关自守"，错过了西方的工业革命，西方列强迅速崛起，而此时的晚清还在认为西方列强不过是"蛮夷"，可就是这群蛮夷，让晚清苦不堪言，在这段历史当中，慈禧跟李鸿章算是风云人物了。
李鸿章早年以年家子身份受业曾国藩门下，又跟随苏州世家的主考官潘世恩，以及翁心存学习学问，入翰林院编修时，钻研了许多西方学术，这让李鸿章对于经世致用世界观产生了一些重大影响。
太平天国运动爆发之后，曾国藩、李鸿章各自回乡常办理团练，曾国藩将自己编练湘军的心得写信告诉李鸿章，由此可见曾国藩对他十分看重，李鸿章不负众望，在数年的团练当中，明白了为将之道，不在一时胜败，不逞匹夫之勇。
