齐湣王的骄狂引起令天下震恐，燕昭王见有机可乘，便遣使联络先前被齐国击败过的秦、赵、魏、韩等国，劝说他们一起讨伐齐国，并得到四国的积极回应。周赧王三十一年（前284年），燕昭王进拜乐毅为上将军，命他统帅五国联军伐齐。乐毅不辱使命，率联军在济西之战中取得完胜，一举摧毁齐国的主力。
齐湣王逃至莒城后，被楚将淖齿所杀
济西之战后，秦、赵、魏、韩等国军队陆续撤回，乐毅则继续率领燕军进攻齐国内地，一鼓作气攻克70余城，唯有即墨和莒没有拿下。齐湣王为了逃命，一口气跑到莒城，结果不久后被楚国援军主帅淖齿虐杀，使得齐国一度灭亡。经过一系列伐齐战事，乐毅卓绝的军事才能得到充分发挥，一跃而进入"战国四大名将"之列。
此后，乐毅率燕军围攻即墨、莒城，但即将获得最终胜利之际，形势却发生逆转。原来，在乐毅率军破齐4年后，燕昭王因病薨逝，太子即位，是为燕惠王。燕惠王做太子时跟乐毅关系不睦，因此一上台便准备收拾昔日的政敌。即墨守将田单得到间谍的汇报后，立刻派人在燕国境内散布流言，声称乐毅之所以迟迟不攻占即墨、莒城，目的在于稳固对齐地的控制后称王。
