在中国古代，干什么都是要讲究出身的，特别是明代还有职业的世袭制度，一个人的出身，甚至影响了自己一辈子的命运，连奋斗的目标都没有。而这种制度，让天下稳定的同时也让社会变得僵化起来。
那么在封建社会中要讲出身的话，谁的出身最重要呢？自然是皇帝了。所以很多没什么好出身，从低层干上去的皇帝都要为自己找一个体面的祖宗。比如刘邦的家世在《汉书》中就是"本系出自唐帝"，而这里的唐帝，指的其实就是三皇五帝中的帝尧。
其后，东汉的创立者刘秀，以及蜀汉的创立者刘备，甚至不知是什么族的刘知远，在建立政权的时候都要扯上汉高祖刘邦的大旗，可见要当皇帝的话，出身就是一个绕不过的话题。就连关陇贵族李氏在建立唐朝时，也要奉老子为先祖，为自己找来一个大牌祖宗。
不过，这一套到明朝时却好像失去了作用，虽然在《明史·太祖本纪》中还有"梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。"的段子，但对于自己出身于贫农的事实，朱元璋倒也不避讳，只是别人不敢在他面前提起而已。
