公元1367年,朱元璋出兵北伐,不到一年的时间便攻下元大都,将元朝的政权赶出了中原腹地。
此时,元朝并没有彻底灭亡,在元顺帝带领下,一部分元朝宗室重臣以及蒙古军民退往北方,成立了北元政权,继续与明朝对抗,而另外一部分却成为了明朝政权下的蒙古人。
正如《蒙古源流》一书中指出:(蒙古人)且战且退而出,四十万蒙古人中,得脱者惟六万,其余三十四万被围而陷矣。
但到了后来,和元顺帝一起北退的不少蒙古贵族和官僚却一批一批地脱离了北元政权,南下归附明朝。
究其原因,除了蒙古统治者之间的内部矛盾和北方地区经济水平比不上中原等因素外,还有很重要的一点,是因为朱元璋采取的灵活多变的民族政策。