这时，明朝的军事形势发生进一步变化。李自成、张献忠的农民起义军转战中原，声威日盛(见李自成起义、张献忠起义)。明朝两面受敌，左支右绌。皇太极乘机在崇德五年至八年(明祟祯十三年至十六年)大举用兵，夺取了明朝重兵设防的锦州、宁远地区，扫除了进入山海关的障碍。
崇德八年，皇太极突然病逝，清政权在继承问题上发生纠纷。皇太极的长子豪格与努尔哈赤的第十四子多尔衮争立，经调和解决，由皇太极的第九子、年仅六岁的福临(即清世祖福临)即位，改元顺治，而以两个叔父多尔衮和济尔哈朗辅政。后来，多尔衮的权势日盛，称皇父摄政王。
