汉朝新建，忙于安抚国内，无暇顾及塞外。这时，长城北面的匈奴就乘机南下。公元前200年冬，警报雪片似地飞入关中，刘邦统率大军二十余万亲征。刘邦向北行进到平城（今山西大同市东北）时，被匈奴冒顿单于率四十万精锐骑兵包围于白登山（今大同市东面），并且派大兵，分扎在各个重要路口，截住汉兵的后援。
高祖登上山头向四面眺望，只见四面八方都有匈奴的骑兵屯驻把守。当时正值天气严寒，连日雨雪不断。高祖刘邦和将士们都冻得手脚发僵。在被围了三天后，粮食也快吃完了，汉军饥寒交迫，危在旦夕。被围到第七天，陈平忽然又生妙计。
他看到冒顿单于对新得的阏氏（单于的王后）十分宠爱，朝夕不离。这次在山下扎营，经常和阏氏一起骑马出出进进，浅笑低语，情深意笃。于是想到冒顿虽能出奇制胜，可也不免被妇人美女所惑，于是就想从阏氏身上打主意。他派遣使臣，乘雾下山。
