朱厚熜原本只是个王爷，他老爸是兴献王朱佑杬，按照正常情况，无论如何皇位也轮不到他头上。俗话说，好运来了挡都挡不住，公元1521年，生性贪玩的明武宗去世，这哥们没有留下子嗣，张太后与内阁首辅杨廷和（杨慎的老爸）商量一整夜，决定让17岁的朱厚熜继承大统。
在位四十五年的嘉靖，先后换掉十几个首辅，可谓是铁打的嘉靖流水的首辅，比较知名的有奸臣严嵩、四次主持内阁的夏言以及深谙为官之道的徐阶。朱元璋管理群臣的方式简单粗暴，基本就是一个字"杀"，搞得人人自危，而嘉靖则不同，把帝王之术发挥到极致。
坐上皇位没多久，嘉靖就以犀利的手法，进行大刀阔斧的改革，干掉一些阻碍他施展拳脚的权臣和贵族势力，包括人人得而诛之的钱宁、江彬等奸臣。随后，以雷霆万钧之势严格约束宦官，相当于把宦官关进鸟笼，丝毫不给他们干预朝政之机会。
对于东厂、西厂及锦衣卫，嘉靖进行明确分工，各司其职，敢乱来者杀无赦，如此就保证了监察制度相对公平。回过头来看一下，嘉靖通过一些列的手段，让大臣、宦官及锦衣卫、东西厂相互制约，并且把原来只有五品的内阁大学士提到二品，内阁制度得到极大的完善。
