大明万历四十六年（1618年），叛明自立的后金大汗努尔哈赤以"七大恨"为名誓师，正式向明朝宣战。后金大军接连攻陷明朝辽东重镇抚顺、清河，掳掠人畜30余万，马9000余匹，战甲7000副。一时间风声鹤唳，边警四起，大明苦心经营的辽东边防体系面临崩溃的危险。
东北有事，明朝皇帝决议毕其功于一役，举大兵征讨。有着"万历三大征"胜利的明朝君臣，对顺利讨灭建州是有着自信的。之所以之前放任不管，一是因为建州表面上还尊奉明朝为宗主国，二是因为明朝财政出现了问题，不想轻启战端，縻费国用。如今，建州越发肆无忌惮，明朝如再不能制，东北将不为明朝所有了。
后金以七大恨起兵讨明
明朝廷议，以"熟谙辽事"为由，任命杨镐为兵部右侍郎兼辽东经略，成为明朝对后金作战的统帅。杨镐赞务军机，拟定了"四路出兵，分进合击"的战略计划，集合了明朝88000多人的精锐部队，加上叶赫部落和朝鲜国的援军，总人数超过10万人，号称47万大军，浩浩荡荡，要一举踏平辽东。明朝君臣对此战的预期是相当乐观的，毕竟当初百战之余的日本都被赶下海去，这次又集中了辽东骑兵、戚家军等成名已久的军队，还有刘挺、杜松等当世名将坐镇，杀他一个区区建奴，简直是用牛刀来杀鸡的感觉。
所以，后世之人总说明朝"四路出兵，分进合击"的战术是造成大军溃败的主要原因，而制定这样的作战方针的指导思想，却是蔓延于明朝上下的轻敌思想。他们大概都以为，努尔哈赤这样的跳梁小丑，只要天朝大兵一到，还不是束手就擒？这种轻敌的思想不仅存在于庙堂筹划，更是弥漫于出征的大军之中，导致明军从开拔之日起，就遇到了种种不顺，而在战斗过程中，各部之间绝少联系和沟通，各自为战，最终一败而不可收拾，酿成了堪比条顿堡森林之战的灾难性后果。
