公元1258年，蒙哥发动三路大军攻打南宋，他自己率领主力攻四川，让忽必烈攻鄂州(现在的湖北省武汉市)，让兀良哈台从云南打潭州(现在的湖南省长沙市)。
正当忽必烈攻打鄂州的时候，忽然传来蒙哥去世的消息，有人说是病死的，有人说是在指挥攻城时，被飞石打成重伤，回到军营后死的，反正是死了。忽必烈想攻下鄂州后，再回去夺取汗位，可是这时，传来阿里不哥要继承汗位的消息。
阿里不哥是拖雷的小儿子，按照蒙古人"幼小守产"的习惯，在蒙古他们打仗的时候，他就留在蒙古国的都城和林(在蒙古人民共和国乌兰巴托西南)。在阿里不哥的周围有一批蒙古贵族，他们反对用"汉法"来统治，而主张用蒙古的旧法来统治，因此他们反对忽必烈，而拥护阿里不哥，当阿里不哥听到蒙哥去世的消息后，马上任命支持他的人担任各级官员，并派脱里赤和阿兰答儿占领燕京和陕西一带，准备阻止忽必烈北上。
当时，忽必烈的妻子察必正在开平，她得知消息后，马上报告给了忽必烈。忽必烈立刻召集跟着他的诸王、大将和谋士们，商量怎么办。
谋土郝经说："阿里不哥已经开始行动了。大王虽然有重兵，但是，如果他宣称有大汗的遗诏，先即位了，我们还能回去吗?"他给忽必烈献了一条妙计：一方面派一支军队去接蒙哥的灵车，把大汗的宝玺夺过来；一方面派军队夺取并守卫燕京；同时通知各王到和林去举行丧礼。正在这时，南宋宰相贾似道又来求和，忽必烈马上同他订了和约，然后带着人马北上。
