中国古代有一项非常野蛮残忍的丧葬习俗，即以活人来殉葬，被称为人殉。
人殉出现于原始社会末期，盛行于奴隶制时代，到了秦汉以后有所收敛，唐朝时期已非常罕见，近乎废除。
但到了明朝时期，这种用活人来殉葬的制度又死灰复燃。殉葬者都是皇帝生前的妃嫔、宫女。
殉葬的妃嫔、宫女都是在宫中被缢死，然后再装敛入棺从葬。殉死时，其状甚惨，这在中国正史是很少记载。不过朝鲜《李朝实录》中却详细记载了给明成祖殉葬的嫔妃集体"自杀"的过程。明永乐二十二年十月戊午，这些被挑选出来殉葬的妃嫔、宫女先在殿外用餐，后被带到殿内，这个时候，妃嫔宫女"哭声震殿阁"。殿内放了三十多张"小木床"，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好自缢的绳子，"以头纳其中，遂去其床，皆雉颈而死。"
