张天纲为至宁元年词赋进士，有文采，史书记载他"性宽厚端直，论议醇正，造次不少变"。他自进入金朝官场后便尽心尽力，竭力辅佐金哀宗，哀宗也很倚重他，几次提拔，在官奴之乱后他便成了金朝的参知政事，地位等同于宰相。
张天纲一直接受的是儒家文化的影响，忠君爱国是刻在骨子里的，所以哪怕是金朝大势已去，哀宗逃到蔡州，他也依然伴随左右。蔡州有妖人乌古论先生，他说自己能安抚军心且不用耗费钱粮，遭受蒙古重大打击的哀宗不加分辨立刻就相信了，张天纲知道此事后极力劝谏，一番慷慨激昂的分辩后哀宗才醒悟，这件事就此作罢。事后哀宗还感叹："向非张天纲，几为此贼所诳。"
这样的张天纲显然是不会轻易向南宋朝廷屈服的，所以自始至终他都非常镇定自若，不肯妥协。到临安后，知府薛琼质问他："有何面目到此？"天纲淡然说："国之兴亡，何代无之。我金之亡，比汝二帝何如？薛琼一时间是又羞又恼，但也无话可说，所以只得将他押下。第二天薛琼将此事上奏给宋理宗，理宗召来张天纲，问他难道就真的不怕死吗？张天纲回答"大丈夫患死之不中节尔，何畏之有。"
张天纲甚至主动求死，想以死明志，但理宗不允。后来有司令让战俘在供状画押时，张天纲也因为供状上将哀宗写为虏主而不从，并且豪言道： "杀即杀，焉用状为！"哪怕是严刑拷打也不能使他屈服，"故主"二字是他坚持写在供状上的。
