明朝可以说是宦官专权相当严重的一个朝代了，先后出了王振、刘瑾、魏忠贤等权极一时，祸国殃民的大太监。明朝立国之初太祖朱元璋定制，内侍宦官不许读书，更不许参与朝政。成祖靖难之役时有太监为内应，所以开始教宦官读书识字，又派太监做监军，设立东厂。至此，太监的势力骤然兴盛，成为了明朝政坛上举足轻重的力量。
时间到了正德十六年（1521年）4月20日，明武宗驾崩。由于明武宗没有子嗣，在其弥留之际，首辅杨廷和主张迎世宗继位。武宗驾崩后的当天，杨廷和让司礼监请太后懿旨，正式宣布世宗朱厚熜为皇帝继承人。正德十六年（1521年）5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，次年改元嘉靖。
嘉靖在位期间在历史上的评价可以说是毁誉参半。嘉靖帝统治前期，他勤于政务，力主改革，发展经济。钱宁、江彬等奸臣得到了惩治，重用了夏言等忠臣。在这期间，明朝的边防、经济、民生都得到了明显的改善，资本主义开始萌芽，文化和科技空前繁荣，优秀文学作品和杰出人物大量涌现。历史上将这一时期称之为"嘉靖中兴"。这时的嘉靖一切用于称赞贤明君主的形容词都适用于他。
但在他统治后期"锐意进取转向消极荒殆"，他开始迷信道教，二十多年不问朝政，将军政大权交给大权奸严嵩把持，导致吏治败坏，杨继盛、沈炼等朝臣惨遭杀害，军政废弛，腐败蔓延。明朝又回到了嘉靖新政以前昏暗无道、民不聊生的局面。直到他晚年任用徐介为内阁首辅这一情况才得到改善。这一时期的嘉靖，任何用于评价昏庸君主的形容词照样适用于他。
无论嘉靖怎样由贤明转向昏庸，但在嘉靖一朝对宦官太监的压制却始终没有放松。在继位之后他吸取了前朝宦官王振、刘瑾当权乱政的教训，对宦官严加管束，裁撤压制了司礼监的部分权力，撤销了镇守太监的制度。正因如此，嘉靖年间的宦官可谓流年不利，在政治上始终没有达到王振、刘瑾等"前辈"们的"辉煌"。
