大家都知道元朝和明朝是中国古代历史的两个非常重要的时期，虽然一个是少数民族建立的政权，一个是汉人建立的政权，但是并不妨碍我们将两个王朝拿来进行比较。有人说元朝要领先于明朝，元朝被明朝取代是大大延缓中国社会进步的一大憾事；又有人说明朝比元朝更先进，明朝取代元朝是历史发展的需要，是具有历史进步意义的一次改朝换代。今天就给大家说一说马可波罗眼里的元朝和利玛窦眼里的明朝，让两个意大利人告诉大家元朝和明朝差距为什么这么大。
马可波罗在中国待了十五年之久，最后搭元朝海船返回他的故乡。在《马可·波罗游记》中，他盛赞了中国的繁盛昌明；发达的工商业、繁华热闹的市集、华美廉价的丝绸锦缎、宏伟壮观的都城、完善方便的驿道交通、普遍流通的纸币等等。书中的内容，使每一个读过这本书的人都无限神往。当马可波罗去世之时，仍然坚持他有关东方的所有叙述，都"童叟无欺"，完全属实，并且留下一句著名的话："我所说的连我看到的一半还不到。"
利玛窦制作并印行的《山海舆地全图》，使明人首次接触到了近代地理学知识，大开眼界。如果说马可·波罗是乡巴佬进城的话，那么利玛窦就好比城里知青上山下乡！众多明代士大夫赞美他不遗余力，李贽赞美说"我所见人未有其比。"徐光启仰慕利玛窦如同仰慕圣贤，在他的引导下加入了天主教。明朝的内阁首辅叶向高看了利玛窦带来的西洋仪器和物品时不得不承认了明朝在机械制造方面落后的事实："其技艺制作之精，中国人不能及也。"李之藻在京患病得利玛窦照料而痊愈，于是也加入天主教，他更是"崇洋媚外"，居然把利玛窦所带来的西洋仪器吹得天花乱坠："观其所制窥天窥日之器，种技精绝，即使郭守敬诸人而在，未或测其皮肤。"
