元符三年(1100)正月，宋哲宗病死，无子。宋神宗皇后向氏提议立宋神宗第十一子赵佶。章悙以为赵佶"轻佻"，"不可以君天下"。
曾布、蔡卞等人呵叱章悙，支持向太后。向太后决策，由赵佶即位(宋徽宗)，自己"权同处分军国事"。向太后早就反对新法，当权后，起用韩琦之子、守旧派韩忠彦为左相，曾布也乘机排除异己，进为右相。
变法派大臣章惇、蔡京、蔡卞等人被先后贬斥出朝。元符三年七月，宋徽宗亲政后，听从曾布绍述之说，决定恢复新法，改年号为崇宁，表示崇法熙宁。崇宁元年(1102)五月，韩忠彦罢相。
蔡京勾结宦官，重返朝廷，很快取代曾布任右相。从此，蔡京与童贯、王黼、梁师成、杨戬、李彦、高俅等人在宋徽宗统治的二十多年的大部分时间里，掌握全部军政大权，成为北宋王朝极度腐朽、黑暗的时期。
