就这样，李忱在他的哥哥李恒之后，又一连等死了李湛、李昂、李炎三个侄子，这才接上了他老爹李纯的班，可谓史上第一迟到皇帝。这时李忱已经37岁了，不过37岁也正当年啊，既然让咱干，那就干吧。还别说，这位李忱平常看着怪低调，整天迷迷糊糊的，可一旦上任，跟换了个人似的，立马精神抖起来了。也许跟他的年龄有关吧，毕竟也是三十大几的人了，跟那帮儿童皇帝不一个档次，他一当上皇帝，便雷厉风行，唰唰唰连甩几招，弄出了个小盛世"大中之治"。本来，说实话，唐朝经过200多年，混到这个时候，已经快到末世了，李忱这几把火一烧，又让大唐辉煌了一把，他也被后人尊称为为"小太宗"。
唐宪宗李忱一上台，就显出了一种帝王的威仪，处事非常果断。他尽管平常不吭声，实际上早就看出，唐朝从他哥李恒开始，一直到三个侄子当老板以来，是越搞越糟，所以他一登基，立马把前面四皇的所有施政方针全盘否定，开始卷土重来！把左右丞相李德裕、李让夷直接撤销，这样的雷霆手段甚至使李德裕的政敌牛僧孺都感到措手不及。之后，李忱大加起用重视科举出身的牛党成员，提拔白居易的堂弟白敏中当丞相。一举消灭了为患唐朝长达半个世纪的"牛李党争"。
李忱做了20多年大唐政权的旁观者，早已练就了过人的智慧和权谋，他认为想治理好天下，必须尊重人才，所以他就十分尊重儒生，他大力改革科举制度，经常微服私访，听取老百姓对科举制度的建议。他发现老百姓对科举考试中的营私舞弊现象深恶痛绝，就对此进行了严厉的惩处。李忱在选拔人才上很有一套，进行了大量的改革。
在之前历代的吏部选官都有一个标准，就是以家世资历为根本参照。李忱打破了这个规矩，他实行了新的标准，就是要重视官员的实际能力。他选上来的官员，要经过观察使和刺史等先试用，然后根据试用期的表现，再正式任免使用。他规定中央各部官员必须有基层任职的经验，让他们先了解民间疾苦，先吃两天苦头再说，这样他们才会正经干事，为民解忧。
