刘娥虽处在权利的巅峰，却并未做出什么出格之事。作为皇帝的养母，刘娥在要求宋仁宗随自己一起处理政事的同时，她还不断邀请全国最有名望的博学鸿儒，给他讲经习史，朝夕诵读，修学，修身，立人，立德，为宋仁宗这位后来的中兴之主，奠定了扎实的学问根基。但随着仁宗皇帝赵祯长大，刘娥却迟迟没有还政于皇帝的意思，群臣不得着急起来，担心她变成第二个武则天，扰乱朝纲。而刘娥确实也萌发过称帝的念头。一次，她问臣子鲁宗道："唐武后如何主？"回答是："唐之罪人也，几危社稷。"刘娥听后，沉默不语。更有一些投机取巧的官员，比如小臣方仲弓上书，建议刘娥效仿武则天，为刘氏祖宗立庙，遭到她的怒斥；太常博士程琳敬献《武后临朝图》，暗示女子当国有先例，刘娥把图扔到地上，大声说："吾不作此负祖宗事。"刘娥表态后，群臣如释重负，仁宗也心怀感激，对待刘娥也更加尊敬，待遇越发的好。比如将太后生辰长宁节的仪礼升级到与皇帝生辰乾元节相同的程度。
但刘娥心中似乎始终有个女皇梦。在她生命中的最后一年，刘娥可能自己也感觉出来大限已近，便穿着天子衮衣、头戴仪天冠，在太庙行了祭祀之礼，接受了群臣赠予的"应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后"尊号，随即还政于宋仁宗，实现了权力的顺利交接。不久，她因病去世，享年65岁，也算是了无遗憾了。
刘娥去世后，赵祯非刘娥亲生的事情很快被揭穿，群臣却纷纷上议，说刘娥并非他生母，生母是李氏李宸妃，更有甚者，说李宸妃是太后毒死的，非自然死亡。赵祯震惊，派亲信去查看李宸妃的棺木。见李宸妃葬品如一品夫人，甚至身穿皇后服，赵祯后悔听信他人之言，叹道："人言岂可尽信。"于是亲自来到刘娥牌位前拜谢自责："从此后大娘娘的生平可清白分明了。"而上谥号之时，刘娥谥为四字：庄献明肃皇后（后改章献明肃皇后），而一般皇后只谥二字；生母李宸妃也只得两字谥号：庄懿皇后（后改章懿皇后）。随后不久，赵恒下了一道旨意，刘娥和李妃同时迁葬永定陵。也许因为愧疚，也许与刘娥的感情确实深厚，灵柩起驾这天，赵祯先为刘娥发引，不但执孝子礼，还不顾群臣们的劝阻亲自执绋之礼（牵引棺材的绳索），一直步行送出皇仪殿。随后他才再去往李宸妃下葬的洪福院为生母起灵，伏在棺木上痛哭道："劬劳之恩，终身何所报乎！"大概就是养育之恩大于生育之恩的最好体现吧！刘娥的前半生，有一半时间被雪藏起来，但她却用这段时间韬光养晦，让自己拥有了日后可以光明正大站在赵恒身边的资本。后半生手握权力，却不滥用私权，又悉心教导小皇帝，在适当的时候还政于新皇赵祯。因此，后世常将她与汉之吕后、唐之武后并称，史书称其"有吕武之才，无吕武之恶"。
