986年，宋太宗派兵二十余万北伐契丹，打算收复燕云十六州，结果却以失败告终。自此之后，宋朝开始战略收缩，奉行"守内虚外"的防御政策，此后的八十多年没有主动发起过战争，直到一位年轻有为的皇帝即位，这一局面才被打破。不过，四十万宋军却没能灭掉蕞尔小国西夏，反而损兵折将，这到底是怎么一回事呢？
1067年，一位19岁的年轻人成为北宋的皇帝，他就是宋神宗赵顼。当时的北宋王朝积弊丛生，被"三冗"问题搞得积贫积弱。宋神宗是一位有理想的皇帝，他想让北宋王朝占领西夏、燕云等地，来实现真正的统一。于是，宋神宗任用王安石变法，通过十几年的时间，北宋的国力得到了增强，在这种情况下，宋神宗打算先对西夏动手。
1081年，西夏内部发生了动乱，梁太后囚禁了国主李秉常，西夏大将禹藏花麻向北宋边将写信求援，"夏国母子不协，杀其重臣，上下汹汹，若发兵来讨，请举族以应"。与此同时，北宋的边将也得到了西夏内乱的消息，纷纷向宋神宗上书。宋神宗也非常兴奋，他决定发动一场北宋历史上前所未有的大战！
同年六月，宋神宗集结了陕西、河东等五路的军队，同时还将开封境内数万禁军调入陕西境内。宋神宗的计划是兵分五路，从三个方向分进合击，一举灭掉西夏，具体部署如下，"宣州宣庆使李宪为经制使出熙河，行营经略使高遵裕出环庆，副总管刘昌祚出泾原，签书经略使事内侍王中正出河东，（种）谔出鄜延"，北宋出动的禁军、厢军的总数在40万以上。
