对中国古代史稍有了解的人都会发现一个有趣的现象：在春秋战国、秦汉隋唐时代的战争，双方参战人数动不动就是数十万乃至于上百万；到了明清时候，参战人数明显下降，往往几万人的规模就很了不得了。
比如，战国时秦军和赵军在长平之战中，分别出动了60万和45万；秦朝名将王翦在灭楚之战中，也出动了60万；秦朝末年，刘邦攻占西楚都彭城时，所率领的诸侯联军达到了56万；三国前期，曹操率部参加赤壁之战，号称80万；隋朝时期，隋炀帝攻打高句丽，更是一度出动了100万之众，还不算担任后勤保障的200多万民夫。
到了明清时候，虽然全国人口总数已经达到历史最高峰，比之春秋战国、秦汉隋唐都高得多，但参加战争的人数却在急剧下降。
比如，明朝名将袁崇焕指挥并击败后金军队的宁远之战和宁锦之战，明朝军队最多不过10万人，后金军队也只有6到8万人。1860年第二次鸦片战争时，清朝名将僧格林沁率部在八里桥与英法联军恶战，清军最多不超过3万人，英法联军则只有8000余人。
