宋太祖赵匡胤上台后，大刀阔斧，整顿军队，调整了行政机构，集中了财权，从而使中央集权进一步得到巩固和加强。
同时，他先后平定了南方的一些割据政权。正当他雄心勃勃，大展宏图之际，做了十七年皇帝的赵匡胤却于开宝九年(976)十月二十日晚上突然离世，年仅五十岁。对于他的死，《宋史》等官方的记载十分简单，不讲是什么原因。
数十年后，民间的笔记小说开始谈及宋太祖之死。由于谈起这件事的笔记小说极为庞杂，不久就越描述越玄乎了。北宋僧人文莹的《湘山野录》是最早谈起的一本书。书中说：十月二十日这天晚上，天刚暗，星斗明灿，宋太祖满心喜欢。不一会天气突然起了变化，阴霾四起，雪雹骤降。
宋太祖命人打开端门，将自己的弟弟开封府晋王赵光义召来。
