公元1420年，明成祖朱棣突然下令，将全天下的尼姑和女道士抓捕到京城审问，验明真实身份。这场史无前例的大案，令世人惊诧，佛门向来与世俗无争，朱棣为何要这样做了？原来朱棣是要找一个女人，她就是山东农民起义领导者唐赛儿。
唐赛儿的父亲被抓去服劳役时，唐赛儿和丈夫林三冲进官府讨粮，结果林三被官府打死。后来唐赛儿父亲忧愤而死，母亲也因重病身亡。唐赛儿忍无可忍，决定起义。当时她在为丈夫上坟时，从山脚下的石头中发现了白莲教的书典和宝剑。于是她便自号"佛母"，以白莲教的名义发动起义。为了制造舆论声势，她宣称自己可以剪纸为兵马，预测未来，还通晓诸多法术。老百姓们被官府逼迫的厉害，便信了唐赛儿的话，跟从她起义。
