但等张居正死后，万历皇帝开始放飞自我，这还好，可是他居然不理朝政了。如果他在位时间短也就算了，不巧的是他偏偏是大明在位时间最久的。
皇帝不管了，总的有人管吧。那么这个时候内阁首辅的重要性就凸显出来了。
李廷机就是在这种情况下出场的，万历三十四年，李廷机官至礼部尚书、东阁大学士。然而不入阁不知道，一入阁吓一跳，官员空缺竟然占了一大半，很多人拿着一份工资，做着很多人的工作。
当时东林党非常猖狂，他们不满李廷机做首辅，一心要把他换掉。所以成天写奏折、泼口水。李廷机不像万历那么脸皮厚，他有点受不了，所以开始递交辞呈了，不过连着写了上百封，竟然如泥牛入海，最后李廷机彻底崩溃了，他耗不过万历，自作主张回老家了。
接下来这位叶向高也好不到哪里去，一人主持阁务达七年之久，人称“独相”。可是万历对他不感冒，他的奏折基本上得不到回复。就是这样，当叶向高生病的时候，内阁中竟然无人可用，导致他卧病在床，也得继续工作。
这之后，叶向高也开始辞职了，几乎每个月都要求辞职，神宗每次都降旨勉励挽留他。可以说他的辞职也是非常痛苦的经历。
叶向高解脱后，接下来就轮到方从哲倒霉了。这之前，方从哲在家赋闲了十几年，可没想到被万历盯上了。
方从哲没办法，做了首辅，不过他当时遇到的麻烦并不小。当时大明内忧外患，问题很多，方从哲虽然一心为了大明，但怎奈孤木难支，朝中党争激烈，最终也只能辞职而去。
之所以出现这种局面，很大的原因是万历的怠政、懒政造成的。一方面当时的内阁首辅，与张居正时代相比，权力小了很多。
老大不在，小鬼当家了。内阁首辅根本控制不了局势，在这种情况下，坐在这个位置，简直是如坐针毡，谁愿意啊？
