通过文献记载可知，汉昭帝出生于公元前94年，公元前87年3月20日继任皇位，既是说，他当上皇帝的时候，年仅八岁，因年龄尚小，早期由朝内重臣霍光代为主持朝政。其实，八岁皇帝在中国历届朝代中，并算不上太小，正常情况下由朝中老臣辅佐至十二三岁，皇帝便可以自己主政。然而，汉昭帝注定命中多劫，在公元前74年"暴病"而死，终年21岁，在位共13年。
在位期间，汉昭帝立了一任皇后，名为上官氏，并没有诞生子嗣。根据官方资料记载，汉昭帝担任皇帝期间，只宠幸过宫人蒙，在《汉书》中，还曾记载汉昭帝与宫人蒙秽乱之事。不过，在历史上，有关宫人蒙的资料并不是很多，暂时不知宫人蒙中的"蒙"到底是姓氏还是名字。
汉昭帝死后，由于没有子嗣，朝内首辅大臣霍光便把他哥哥的儿子刘贺立为皇帝，然而，刘贺皇位只做了十天，霍光便觉得此人不适合为君，计划废掉。在刘贺继位后的第二十七天，由于，过于荒淫昏庸，不重国事，被废为庶民，后世称之为："汉废帝"。
