在中国古代，"匈奴"相当于彪悍的代名词，他们以马背为家、四处游牧，而他们"毋文书"蒙昧习俗和嗜血好战的习性，在人们的心中留下了十分残暴的印象。
在秦朝时期，蒙恬曾将匈奴人赶出河套和河西走廊地区。但是，趁着秦末汉初中原内乱之际，匈奴也逐渐强大起来，他们占据着河西走廊，屡屡南下进行骚扰。
终于，汉武帝忍无可忍，先后两次派霍去病开展"河西之战"。霍去病用兵如神，最擅长途奔袭、快速突袭和大迂回、大穿插等用兵方式。元狩二年（前121）霍去病率领骑兵出陇西，经历五个王国，深入匈奴腹地，转战六天，过焉支山千余里，与匈奴主力苦战于皋兰山，斩匈奴折兰王和卢侯王，并俘获浑邪王子及相国、都尉，俘斩匈奴兵八千九百余。还俘获休屠王祭天神像，可谓大获全胜。
