李世民一生共有十四个儿子，其中长子常山王李承乾、四子魏王李泰、九子晋王李治，都是长孙皇后所生。长孙皇后是正宫，为人又极贤德，在朝臣中威望很高，李世民对她也是十分敬重的。所以下一任的皇帝，当然要从她的儿子当中选。按照我国封建社会的继承传统，皇位都是传长不传幼。常山王李承乾是嫡子，又是长子，无论"立子以嫡"，还是"立嫡以长"，他都天经地义地是太子。可惜这位太子，形象不佳(有足疾)，表现也不好，后来在汉王李元昌和宰相侯君集的煽动下谋反，事败被废为庶人。
李世民比较看好的是四子魏王李泰。李泰比李承乾小一岁，相貌英俊，聪明好学，端肃多才，在李世民看来，李泰是一定能成为一个明君的。 然而朝中的重臣却都很反对，尤以长孙无忌和褚遂良反对最激烈，他们主张立皇九子晋王李治。
李治当时只有二十二岁，虽然不失为一个良善青年，但却是满朝有名的懦弱无能、不堪大用。但长孙无忌等人看中的，恰恰是他的温厚文弱、一无所长。如果立李泰为太子，一朝天子一朝臣，没准李登基后会把他们革职。但如果立李治为太子，以李治的性格，他们就好控制得多了。
