秦二世继位之后，任嚣病重的时候，将南海郡尉的位置传给了赵佗。而且任嚣还提醒赵佗："秦政无道，中原扰乱，番禺，负山险，阻南海，东西数千里，颇有中国人相辅，此亦一州之主也，可以立国。"因此不久之后，赵佗就杀掉了秦朝在岭南设置的将领，并且根据险恶的地形，封住了通往中原的道路，不仅阻绝了中原的战乱，也避免了有人来讨伐自己。
就此，在项羽与刘邦在中原打的不可开交的时候，岭南地区却免于战乱。赵佗建立了南越国，自称"南越武王"。后来刘邦在楚汉之争中胜利之后，天下平定。于是刘邦终于想起来躲在最南边的赵佗，于是就派人出使南越。在汉朝使者的劝说之下，赵佗最终答应臣服汉朝。就此，南越国成为了汉朝的藩属国。
后来刘邦去世之后，南越与汉朝开始交恶。赵佗干脆自立为帝，不再听从汉朝皇帝的命令。赵佗一直活到了103岁。这时候他的儿子已经都死了。因此赵佗将皇位交给了自己的的孙子。但是孙子也没有做几年的皇帝就去世了，有将皇位传给了赵佗的曾孙。
南越国一共传了四代皇帝，最后还是被汉朝灭掉了。
