夜郎自大这一成语出自《史记·西南夷列传》："滇王与汉使者言曰：'汉孰与我大？'及夜郎侯亦然。以道不通，故各以为一州主，不知汉广大。"
公元前122年，张骞自大夏归国，建议重开西南夷路，以通身毒（印度）。武帝派出的使者虽得滇王之助，但均被昆明夷阻留，未能成功。
其间滇王问汉使:"汉朝与我们滇国相比哪个大？"
后来汉使经过夜郎，夜郎侯也问出了同样的问题。因此"夜郎自大"就被用做比喻狂妄无知，自负自大的人。
从《史记》的叙述来看，明明讲的是滇王自大的故事，只是顺便带了一句夜郎。看来既不是司马迁也不是滇王甩的锅，应该是后世书生看这个故事时，觉得"夜郎"这个名词好好玩，是以创造了"夜郎自大"这个成语。
那么为何"滇"与"夜郎"会同样对汉使提出这个看似很无知的问题呢？这就要从云贵的地理环境来分析一番了。
以前的人们形容贵州是"天无三日晴，地无三尺平"，指贵州一带多雨、多山，很少晴天和平地。"
