朱元璋能取得天下，除了有徐达、常遇春这些能征善战的猛将之外，最关键的因素还是刘伯温的神机妙算。他能清楚地认识到朱元璋最大的敌人不是元军，而是拥兵自重的四方诸侯。所以刘伯温建议朱元璋先剪灭陈友谅、张士诚以及方国珍等人，待平定南方之后再北定中原。可惜李善长嫉贤妒能，煽动淮西众将赶走了刘伯温，好在最后马皇后亲自出面，才将其请出山相助朱元璋成就霸业。
朱元璋称帝之后，刘伯温官拜御史中丞监察百官，朱元璋对他十分看重。1370年李善长辞官归乡，关于丞相之位朱元璋心中的第一人选就是刘伯温，可后者早就看出朱元璋性格多疑，可共患难不可共富贵，便固辞不受，这才让胡惟庸有了上位的机会。不过胡惟庸也是淮西一派，上台之后便开始打击浙江文人，刘伯温则是首当其冲。
起初朱元璋不愿为难刘伯温，还需要他制衡李善长，可胡惟庸上奏"士，诚小人也"，仅仅五个字便让朱元璋起了杀心。意思就是士大夫都是小人，当年张士诚原名张九四，招揽了一大批贤才辅佐自己，顺便为自己改名。众人根据这句话替他取了"世诚"这个名字，胡惟庸言外之意就是文人奸猾，张士诚被人耍了都不知道。
