在古代三妻四妾是非常常见的现象，在富人家居多，根据张家山汉简《二年律令》的记载，汉人除了"嫡妻"外还有"偏妻"、"下妻"、"御婢"等，可见"三妻四妾"的习俗由来已久。纳妾就是娶亲，即纳入作为妾的女性的婚姻行为，又称填房。在中国奴隶社会和封建社会中，奴隶主和封建主事实上存在的是一夫一妻多妾制或纳妾制，而平民相反大多数是一夫一妻制。
一般来说官宦和富贵人家妻妾成群的现象非常多，古时候男子将纳妾视为自己的荣耀，所谓"大丈夫三妻四妾"就是这样来的。小妾虽然名义上是明媒正娶，但是只能坐小轿进门，受到正妻的管制，从晚清这些老照片中我们能看出为妾者女子眼神中诸多无奈。
