周勃跟随刘邦几乎参加了秦末汉初的所有军事行动：灭秦、征项羽、平定内乱、防御匈奴。在进攻下邑、啮桑、长社的时候，周勃首先登城，进攻槐里﹑好畤、咸阳、曲逆的时候，他荣立上等军功，以后，又镇压燕王臧荼叛乱，镇压韩王信叛乱等。
刘邦认为周勃能够承担大事，在自己即将去世的时候，便把樊哙手下的军队交给了周勃。刘邦死后，周勃与陈平一文一武，在朝廷大展拳脚，帮助敦厚老实的刘恒扫清诸吕，助其登基为帝。可以说，若没有周勃与陈平这对哼哈二将，刘恒这辈子恐怕难有建树。
文帝登基后，拜周勃为右相，赏赐黄金五千斤，一万户封邑。然而，一个月后，周勃的亲信对他说："大人，你既然已为皇帝扫清政敌，建功立业，领受了爵位和封赏，就应该急流勇退，否则，肯定会招来杀身之祸，丞相也做不长久。"
周勃是个聪明人，一点就透，代王没当皇帝时老实巴交，那是因为他没受到权势的沾染，如今，汉文帝尝到了权力的甜头，哪会容自己身居高位手握重权呢？况且，每个刘皇帝都"兔死狗烹"的毛病，如今"飞鸟尽，狡兔死"，自己的下场也岌岌可危了。
