在洪武三年时，朱元璋封刘伯温为弘文馆学士，在这一年的11月，又封他为开国正文臣，但是刘伯温也看出朱元璋的心思，于是自己主动退出朝廷，选择回家乡隐居，朱元璋听说也没有继续让他留下来，后来刘伯温患重病，朱元璋听说后，就请太医看刘伯温的病情，但是并没有治好他的病。
随着刘伯温病情越来越严重，有一天他让儿子拿一筐鱼和一本书到朱元璋那里去，没有多久，自己就去世了。朱元璋看到刘伯温在去世前还想着自己也是非常感动，看到一本书，朱元璋立即明白他的意思，但是看到一筐鱼后，怎么也不明白他是什么意思。
后来过了17年后，朱元璋的儿子去世了，朱元璋正为继承人发愁的时候，想起了刘伯温送给自己的鱼，明白立太子就要把其他皇子调到其他地区，这样就不会为皇位而鱼死我活了。
