关于明清那段恩怨以及明朝是如何灭亡的，讨论得实在太多太多，剥丝抽茧，就会发现有一项制度，是大明兴起的关键，也是大明灭亡的根源。那就是早在朱元璋称帝之前，创建的卫所制度，直到现在，很多地方仍留有卫所制度的痕迹，比如天津卫、威海卫、安东卫、石臼所等等。很多人认为卫所制度，是模仿了北魏隋唐的府兵制，又吸收了元朝军队制度而创建的，然而，笔者认为，与其说这是一种军事制度，不如说是一种土地制度。也正是它的这种土地经济的属性，是推动大明强盛的根基，也是最终吞噬大明的恶魔。
卫所制度是一种自给自足的军事制度，明朝建立之初，朱元璋就在一些军队里，分给士兵每人15亩土地，以维持生活。1365年，战争结束后，在长江中游平原地带的一些遭受兵燹地区，因赤地千里，便派士兵前去军屯，每个士兵分给50亩土地和耕牛农具等，免除田租徭役。这一制度在明朝建立之初的前30年，每年都能生产大约3亿公斤粮食，足以供养100万军队，从而使朝廷无须从国库开支，就能维持一支庞大的军事边防力量，所以朱元璋对自己的创举洋洋自得，曾夸下海口说"养兵百万不费百姓一粟"。
得益于卫所制度，明朝一度控制了直抵朝鲜边境的东北地区，在对蒙古的战争中一再获得优势，明成祖曾五次出塞北征，后来又一度将蒙古人赶出了河套地区。为了使这一精心设计的制度能够永久维持下去，规定卫所军士的身份世袭不变，子弟不得参加科举，也不能另谋职业。当然，任何制度的设立初衷都是好的，但也不可避免的存在瑕疵，尤其是在执行过程中会逐渐走样。由于卫所军士的世袭身份，就使得将领和士兵之间，容易形成紧密的个人联系。为了避免发生像唐代那种藩镇割据的局面，朝廷对军队实行三权分立，领兵、调兵、指挥由不同职能部门掌管。所有军户的户籍归五军都督府打理，卫所军队平时由卫所军官带领，而军队的调动权力则在兵部的文官手中，都指挥使负责指挥军队上前线作战。当朝廷需要调兵打仗时，由都督府指定的总兵官统领军队，这些士兵就脱离了原来的卫所军官，而总兵官则向朝廷任命的统帅负责。
