赵匡胤去世后，赵德昭26岁，他的日子还算好过，赵光义为了体现他得位的"合法性"，不仅封侄子赵德昭为"皇子"，而且封他为武功郡王，在上朝时，赵德昭和三叔赵廷美一起，列在宰相之上，地位也算尊崇。但赵光义对侄子处处提防，4年后，北宋和辽国发生了著名的高粱河之战，这一仗宋朝先小胜，然后大败，赵光义还被敌人射中一箭，他急于逃命，竟然和大军走散，以至于群龙无首。
赵光义失踪了好几天，期间有大臣推举赵德昭继位，因为赵德昭为人仁厚，而且是赵匡胤长子。没曾想赵光义却平安地回来了，听闻有人盼着自己死，而且推举侄子继位，于是迁怒于侄子，但又不好发作。高粱河之战后，宋朝虽然损兵折将，但将士们没有功劳也有苦劳，赵德昭建议对将士们例行封赏，这个建议让赵光义极其不爽。他认为，侄子赵德昭要么是想收买人心，要么是在看自己兵败的笑话，于是对赵德昭说：等你当了皇帝，再封赏他们吧！
