汉武帝临终前杀汉昭帝的生母，在历史上有个专用名词：立子杀母。为的是防止外戚乱政，索性把孩子的母亲杀了，外家在宫中没有依仗，就无法借以插手朝政。不过，虽然"立子杀母"最初出现在汉朝，而汉朝皇帝也一直在与外戚做斗争，事实上刘家子弟大多没有刘彻那么狠，明知道外戚有害，下得了手杀外戚，却下不了手杀儿子的母亲，那就断不了根源。
汉武帝一共生有六子，长子即刘据，次子齐王刘闳早逝 ，巫蛊之祸后，可以继承皇位的只有四人：燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和赵氏之子刘弗陵。老三刘旦在刘据死后上书汉武帝，自愿回到都城长安进皇宫担任保卫，希望得以立为皇太子，汉武帝大怒，立即杀死刘旦派来的使者，并削其封国三县。老四刘胥为人奢侈，喜好游乐，而且无法无天，所以最终没能成为皇位继承人。
